免疫療法の作用機序
(5種類に分類される)アレルギーの免疫系はそれぞれ独立して機能を発揮するが、その研究は完全には解明されていない。普通であれば無害の物質が誤って原因物質として組み込まれると、その物質に対して、免疫グロブリンE(IgE)と呼ばれる、ある種の抗体が産生され始める。このプロセスは「初回免疫応答」と呼ばれる。この応答で産生されるIgEは血流中の好塩基球や同じタイプの細胞で組織中に存在する肥満細胞と結合する。そして再びアレルゲンに暴露すると初回免疫応答のIgEが結合した好塩基球や肥満細胞はヒスタミン、プロスタグランジンあるいはロイコトリエンを放出する。これらの炎症因子が好塩基球や肥満細胞の周囲の組織に炎症を引き起こし、アレルギー症状となる。
その様な個々のアレルギー応答にはアレルギーを発症することなく見逃す最少の暴露量が存在している。減感作療法はごく少量のアレルゲンを皮下投与し、アレルギー症状を引き起こさないで見逃す暴露量を仕組み全体が「再調整」されるまで、徐々に投与量を増量して治療する。そしてこのプロセスは特異免疫療法(とくいめんえきりょうほう)とも呼ばれる。
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減感作療法であれ舌下減感作療法であれ反復して(必要最低限量の)アレルゲンに暴露させることで、アレルギー症状は減弱してゆくので対症療法の使用も減少してゆく。この作用機序の実際は完全には解明されていない。しかしアレルゲン免疫療法は免疫系の調整をしているという見解は受け入れられている。この再調整により、IgE産生量は変化し特異抗体に対してアレルギー応答する免疫システムは減弱する。そして調節T細胞の一種であるTh2細胞が増加するアレルゲン免疫療法の分子生物学的な機序は、アレルゲン特異的IgE産生の代わりにアレルゲンと結合し中和するアレルゲン特異的なIgG誘導が起こることで部分的には説明できる。
蜂毒の免疫療法の場合、免疫グロブリンのサブクラスであるIgG4がとくに重要であると考えられている。IgG4はIL-4やIL-13を介してIgEを産生するB細胞からIgG4を産生するB細胞に切り替える。